Una red social es una estructura social compuesta
por un conjunto de actores (tales como individuos u organizaciones) que están
relacionados de acuerdo a algún criterio (relación profesional, amistad,
parentesco, etc.). Normalmente se representan simbolizando los actores como nodos
y las relaciones como líneas que los unen. El tipo de conexión representable en
una red social es una relación diádica o lazo interpersonal.
Las
investigaciones han mostrado que las redes sociales constituyen
representaciones útiles en muchos niveles, desde las relaciones de parentesco hasta
las relaciones de organizaciones a nivel estatal (se habla en este caso de redes políticas), desempeñando un papel crítico en la
determinación de la agenda política y el grado en el
cual los individuos o las organizaciones alcanzan sus objetivos o reciben
influencias. La red social también puede ser utilizada para medir el capital social (es decir, el
valor que un individuo obtiene de los recursos accesibles a través de su red
social).
El análisis de
redes sociales' estudia esta estructura social aplicando la teoría de grafos e identificando
las entidades como "nodos" o "vértices" y las relaciones como
"enlaces" o "aristas". La estructura del grafo resultante es a
menudo una red compleja. Como se ha dicho, en su forma más simple una red
social es un mapa de todos los lazos relevantes entre todos los nodos
estudiados. Se habla en este caso de redes "socio céntricas" o
"completas". Otra opción es identificar la red que envuelve a una
persona (en los diferentes contextos sociales en los que interactúa); en este
caso se habla de "red personal".
Las plataformas
en Internet que
facilitan la comunicación entre personas de una misma estructura social se denominan servicios de red social o redes sociales virtuales.
Redes sociales en Internet
El software germinal de las redes sociales parte de
la teoría de los seis grados de separación, según la cual
toda la gente del planeta está conectada a través de no más de seis personas.
De hecho, existe una patente en EEUU conocida como six degrees patent por
la que ya han pagado Tribe y LinkedIn. Hay otras muchas patentes que protegen
la tecnología para automatizar la creación de redes y las aplicaciones
relacionadas con estas.
Estas redes sociales se basan en la teoría de los
seis grados, Seis grados de separación es la teoría de que cualquiera en la
Tierra puede estar conectado a cualquier otra persona en el planeta a través de
una cadena de conocidos que no tiene más de seis intermediarios. La teoría fue
inicialmente propuesta en 1929 por el escritor húngaro Frigyes Karinthy en
una corta historia llamada Chains. El concepto está basado en la idea que el
número de conocidos crece exponencialmente con el número de enlaces en la
cadena, y sólo un pequeño número de enlaces son necesarios para que el conjunto
de conocidos se convierta en la población humana entera.
El término red social es acuñado principalmente por
los antropólogos ingleses John Barnes y Elizabeth Bott, ya que,
para ellos resultaba imprescindible cosiderar lazos externos a los famliares,
residenciales o de pertenencia a algún grupo social.21
Los fines que han motivado la creación de las
llamadas redes sociales son varios, principalmente, es el diseñar un lugar de
interacción virtual, en el que millones de personas alrededor del mundo se
concentran con diversos intereses en común.
Recogida también en el libro "Six Degrees: The
Science of a Connected Age” del sociólogo Duncan Watts,
y que asegura que es posible acceder a cualquier persona del planeta en tan
solo seis “saltos”.
Según esta Teoría, cada persona conoce de media,
entre amigos, familiares y compañeros de trabajo o escuela, a unas 100
personas. Si cada uno de esos amigos o conocidos cercanos se relaciona con
otras 100 personas, cualquier individuo puede pasar un recado a 10.000 personas
más tan solo pidiendo a un amigo que pase el mensaje a sus amigos.
Estos 10 000 individuos serían contactos de
segundo nivel, que un individuo no conoce pero que puede conocer fácilmente
pidiendo a sus amigos y familiares que se los presenten, y a los que se suele
recurrir para ocupar un puesto de trabajo o realizar una compra. Cuando
preguntamos a alguien, por ejemplo, si conoce una secretaria interesada en
trabajar estamos tirando de estas redes sociales informales que hacen funcionar
nuestra sociedad. Este argumento supone que los 100 amigos de cada persona no
son amigos comunes. En la práctica, esto significa que el número de contactos
de segundo nivel será sustancialmente menor a 10 000 debido a que es muy
usual tener amigos comunes en las redes sociales.
Si esos 10 000 conocen a otros 100, la red ya
se ampliaría a 1 000 000 de personas conectadas en un tercer nivel, a
100 000 000 en un cuarto nivel, a 10 000 000 000 en un
quinto nivel y a 1 000 000 000 000 en un sexto nivel. En
seis pasos, y con las tecnologías disponibles, se podría enviar un mensaje a
cualquier individuo del planeta.
Evidentemente cuanto más pasos haya que dar, más
lejana será la conexión entre dos individuos y más difícil la comunicación.
Internet, sin embargo, ha eliminado algunas de esas barreras creando verdaderas
redes sociales mundiales, especialmente en segmento concreto de profesionales,
artistas, etc.
En la década de los 50, Ithiel de Sola Pool (MIT) y
Manfred Kochen (IBM) se propusieron demostrar la teoría matemáticamente. Aunque
eran capaces de enunciar la cuestión "dado un conjunto de N personas,
¿cual es la probabilidad de que cada miembro de estos N estén conectados con
otro miembro vía k1, k2, k3,..., kn enlaces?", después de veinte años
todavía eran incapaces de resolver el problema satisfactoriamente.
En 1967, el psicólogo estadounidense Stanley Milgram ideó
una nueva manera de probar la Teoría, que él llamó "el problema del
pequeño mundo". El experimento del mundo pequeño de
Milgram consistió en la selección al azar de varias personas del medio oeste estadounidense
para que enviaran tarjetas postales a un extraño situado en Massachusetts, a
varios miles de millas de distancia. Los remitentes conocían el nombre del
destinatario, su ocupación y la localización aproximada. Se les indicó que
enviaran el paquete a una persona que ellos conocieran directamente y que
pensaran que fuera la que más probabilidades tendría, de todos sus amigos, de
conocer directamente al destinatario. Esta persona tendría que hacer lo mismo y
así sucesivamente hasta que el paquete fuera entregado personalmente a su
destinatario final.
Aunque los participantes esperaban que la cadena
incluyera al menos cientos de intermediarios, la entrega de cada paquete
solamente llevó, como promedio, entre cinco y siete intermediarios. Los descubrimientos
de Milgram fueron publicados en "Psychology Today" e inspiraron la
frase seis grados de separación.
En The social software weblog han agrupado 120
sitios web en 10 categorías y QuickBase también ha elaborado un completo cuadro
sobre redes sociales en Internet.
El origen de las redes sociales se remonta, al
menos, a 1995, cuando Randy Conrads crea el sitio web classmates.com. Con esta
red social se pretende que la gente pueda recuperar o mantener el contacto con
antiguos compañeros del colegio, instituto, universidad, etcétera.
Alrededor del cambio de siglo surge en internet el
concepto Web 2.0,
cuyas páginas web diseñadas para fomentar la comunicación y adaptarse al
usuario apoyan la popularización de estos servicios.
En 2002 comienzan a aparecer sitios web promocionando
las redes de círculos de amigos en línea cuando el término se empleaba para
describir las relaciones en las comunidades
virtuales, y se hizo popular en 2003 con la llegada de sitios tales
como MySpace o Xing. Hay más de 200
sitios de redes sociales, aunque Friendster ha sido uno de los que mejor ha
sabido emplear la técnica del círculo de amigos.[cita requerida] La
popularidad de estos sitios creció rápidamente y grandes compañías han entrado
en el espacio de las redes sociales en Internet. Por ejemplo, Google lanzó
Orkut el 22 de enero de 2004. Otros buscadores como KaZaZZ! y Yahoo crearon
redes sociales en 2005.
En estas comunidades, un número inicial de
participantes envían mensajes a miembros de su propia red social invitándoles a
unirse al sitio. Los nuevos participantes repiten el proceso, creciendo el
número total de miembros y los enlaces de la red. Los sitios ofrecen
características como actualización automática de la libreta de direcciones,
perfiles visibles, la capacidad de crear nuevos enlaces mediante servicios
de presentación y otras maneras de conexión social en línea. Las redes
sociales también pueden crearse en torno a las relaciones comerciales.
Las herramientas informáticas para potenciar la
eficacia de las redes sociales online («software social»), operan en tres
ámbitos, «las 3 Cs», de forma cruzada:
·
Comunicación (nos ayudan a poner en común conocimientos).
·
Comunidad (nos ayudan a encontrar e integrar comunidades).
·
Cooperación (nos ayudan a hacer cosas juntos).
El establecimiento combinado de contactos (blended
networking) es una aproximación a la red social que combina elementos en
línea y del mundo real para crear una mezcla. Una red social de personas es
combinada si se establece mediante eventos cara a cara y una comunidad en
línea. Los dos elementos de la mezcla se complementan el uno al otro. Vea
también computación social.
